2025년 현재, 다시 주목받고 있는 전염병 중 하나가 바로 ‘매독’입니다. 한때 거의 사라졌다고 생각되었던 이 병은 최근 몇 년 사이 빠르게 증가세를 보이고 있으며, 세계보건기구(WHO)와 각국 보건당국에서도 우려의 목소리를 내고 있습니다. 특히 젊은 세대와 성인 남녀 모두에게서 감염률이 높아지는 추세로, 그 심각성이 커지고 있습니다. 이번 글에서는 매독이 다시 증가하게 된 사회적·의학적 배경과 함께, 매독의 발생 원인, 증상, 그리고 효과적인 치료법까지 자세히 설명해드리겠습니다.
1. 매독의 발생 원인
매독은 트레포네마 팔리둠(Treponema pallidum)이라는 세균에 의해 발생하는 대표적인 성병입니다. 주로 감염된 사람과의 성 접촉을 통해 전파되며, 질, 구강, 항문 등의 성적 접촉은 물론, 감염된 상처를 통해서도 전염될 수 있습니다. 드물지만 임신 중 산모로부터 태아에게 전염되는 선천성 매독 사례도 존재합니다.
2025년 들어 매독이 급격히 확산되고 있는 데에는 여러 요인이 복합적으로 작용하고 있습니다. 첫째, 팬데믹 이후 사회적 거리두기가 해제되고 일상 회복이 이루어지면서 사람 간의 접촉이 늘어났고, 자연스럽게 성 접촉의 빈도도 증가했습니다. 둘째, 온라인 데이팅 앱과 같은 디지털 만남이 활발해지면서 불특정 다수와의 관계 형성이 쉬워졌고, 이는 성병 전염 위험을 높이는 원인이 되었습니다.
또한 사회 전반의 성에 대한 개방적인 분위기와 함께, 성병 예방에 대한 교육과 인식이 부족하다는 점도 주요한 발생 요인 중 하나로 꼽힙니다. 특히 젊은 세대에서는 콘돔 사용률이 점점 낮아지고 있고, ‘검사 받는 것 자체가 부끄럽다’는 잘못된 인식으로 인해 조기 진단이 늦어지는 경우도 많습니다. 일부 국가에서는 HIV 감염을 막기 위한 ‘PrEP(사전예방요법)’ 사용이 늘면서, 다른 성병에 대한 경계심이 느슨해졌다는 지적도 있습니다.
이처럼 매독의 확산은 단순한 위생 문제를 넘어서, 현재 사회의 구조적인 문제와도 맞닿아 있습니다. 특히 조기 증상이 없거나 미미한 경우가 많아 ‘조용한 감염’으로 불리며, 확산이 더 쉬운 환경을 만들고 있습니다. 무증상 감염자도 감염력이 있기 때문에, 적극적인 검사와 인식 개선이 매우 중요합니다.
2. 매독의 증상
매독은 감염 후 시간의 경과에 따라 1기, 2기, 3기로 진행되며, 각 단계마다 증상이 다릅니다. 매독의 위험성이 큰 이유 중 하나는 바로 이 단계별 증상이 매우 다양하고, 자칫하면 자연 치유된 것처럼 느껴지기 때문입니다.
1기 매독(초기 매독)에서는 감염된 후 약 10일에서 3주 사이에 ‘경성하감’이라 불리는 단단한 궤양이 생깁니다. 이 궤양은 주로 성기, 항문, 입술 등 감염된 부위에 발생하며, 통증이 거의 없어 대부분의 환자들이 이를 그냥 지나치는 경우가 많습니다. 궤양은 치료하지 않아도 3~6주 내에 자연스럽게 사라지지만, 이는 병이 낫는 것이 아니라 더 깊이 진행되는 신호일 뿐입니다.
2기 매독은 초기 감염 후 수주에서 수개월 후 나타나며, 피부 발진이 전신에 퍼집니다. 특히 손바닥이나 발바닥에도 발진이 생기는 특징이 있고, 이 외에도 고열, 근육통, 피로감, 두통, 인후통, 림프절 종대 등 다양한 전신 증상이 나타날 수 있습니다. 이 시기 역시 환자 스스로 감기나 피부염으로 오인하여 치료를 받지 않는 경우가 많습니다.
잠복기 매독은 2기 이후 특별한 증상 없이 수개월에서 수년간 지속되며, 이 기간에도 세균은 몸속에서 활동을 계속합니다. 일부 환자는 이 상태로 평생을 무증상으로 지내기도 하지만, 나머지는 결국 3기 매독으로 진행됩니다.
3기 매독은 감염 후 수년이 지난 뒤 나타나며, 뇌신경계(신경 매독), 심혈관계, 뼈 및 장기에 심각한 손상을 줍니다. 심한 경우 치명적인 후유증이나 사망까지 이를 수 있습니다. 대표적인 증상으로는 마비, 인지장애, 심장판막 이상, 대동맥류 등이 있습니다. 이 단계는 완전한 회복이 어려우며, 병의 진행을 늦추는 치료가 주가 됩니다.
이처럼 매독은 초기 증상이 미약해 감염 사실을 인지하지 못하고 방치하는 경우가 많으며, 그 결과는 매우 치명적일 수 있습니다. 증상이 사라졌다고 안심하지 말고, 위험성 있는 접촉이 있었다면 반드시 검사를 받아야 합니다.
3. 매독의 치료법
매독 치료는 시기와 감염 상태에 따라 달라지지만, 대부분의 경우 항생제인 ‘페니실린 G’가 가장 효과적인 치료제로 사용됩니다. 1기 및 2기 매독 환자는 1회의 페니실린 주사로 치료가 가능하며, 이 경우 약물 반응도 좋고 완치율도 높습니다.
그러나 감염된 지 오래되었거나 3기 매독으로 진행된 경우, 치료는 장기화되며 반복적인 주사 또는 경구용 항생제가 필요할 수 있습니다. 특히 신경 매독이나 선천성 매독의 경우, 고용량의 페니실린을 장기간 투여해야 하며, 입원 치료가 필요할 수도 있습니다.
페니실린에 알레르기가 있는 환자에게는 독시사이클린이나 아지트로마이신 등의 대체 항생제가 사용될 수 있지만, 효과가 다소 떨어질 수 있고 재감염 가능성도 존재하기 때문에 전문가의 정확한 진단과 처방이 필수입니다.
치료와 함께 중요한 점은 성 파트너에 대한 동시 검사와 치료입니다. 자신만 치료받고 파트너가 그대로 방치될 경우, 치료 이후에도 재감염될 수 있기 때문입니다. 특히 증상이 없어도 잠복 감염 상태일 수 있기 때문에, 검사 및 추적관찰이 매우 중요합니다.
또한 치료가 끝났다고 해서 안심해서는 안 됩니다. 매독은 면역력이 생기지 않는 감염병이기 때문에 재감염이 가능하며, 치료 후 일정 기간은 금욕하는 것이 권장됩니다. 감염 예방을 위한 가장 효과적인 방법은 정기적인 성병 검사와 안전한 성생활입니다. 콘돔 사용, 파트너와의 건강 상태 공유, 책임 있는 성적 행동이 매독 확산을 막는 최선의 방법입니다.
매독은 더 이상 과거의 질병이 아닙니다. 2025년 현재, 그 심각성은 전 세계적으로 다시 조명되고 있으며, 특히 젊은 세대에서의 감염률이 높아지고 있습니다. 감염 초기에는 증상이 거의 없거나 매우 경미하기 때문에 조기 진단과 예방이 무엇보다 중요합니다. 증상이 없더라도 위험 행동이 있었다면 성병 검사를 받는 것이 나 자신과 파트너를 지키는 첫걸음입니다. 올바른 정보를 바탕으로 성에 대한 건강한 인식을 갖고, 필요한 경우 적극적인 치료를 받는 자세가 필요합니다.